Desde hace algunos años, algo huele a podrido con cierta
frecuencia en las playas del Caribe. Sobre la arena fina y el agua cristalina,
una masa parduzca y pestilente de algas frustra la visión idílica,
ahoga la fauna marina y espanta a los turistas.
Es el sargazo, documentado por Cristóbal Colón en el
siglo XV (dando nombre al Mar de los Sargazos, en el Atlántico occidental), y
que ahora ha adquirido una proporción nunca vista.
El año pasado Barbados llegó a declarar el estado de emergencia por la invasión
del alga. No era para menos. Un estudio publicado en “Science”, documenta la
mayor proliferación de algas del mundo, una masa de sargazo que en
2018 llegó a pesar unas 20 millones de toneladas y conectó la costa
oeste de África con el Golfo de México.
Lejos de ser un episodio aislado, el equipo liderado por
los científicos de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad de Florida
del Sur (USF) han descubierto que desde 2011 la masa ha ido creciendo, según
han constatado gracias a observaciones por satélite que se remontan 19
años atrás, pese a que antes no existía en esta zona. Lo han bautizado
como «el Gran Cinturón Atlántico de los Sargazos» y alcanza su máxima
expansión en verano.
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| Así avanza el Sargazo |
Las corrientes oceánicas lo empujan, causando estragos en
las costas que bordean el Atlántico tropical, el Mar Caribe, el Golfo de México
y la costa este de Florida. Los investigadores creen que la proliferación
responde al aumento de nutrientes en los mares, algunos naturales, otros
derivados de la actividad humana.
Antes de 2011, la mayor parte del sargazo se encontraba
flotando en parches alrededor del Golfo de México y el Mar de los Sargazos.
Pero a partir de ese año, la macro-alga empezó a llegar a lugares a los que no
había llegado nunca, como el Atlántico central.
En 2015 y 2018 la masa alcanzó su mayor dimensión,
extendiéndose más de 8.850 kilómetros y superando las 9 millones de toneladas,
que el año pasado llegaron a los 20 millones.
«En base a los datos de los últimos 20 años, puedo decir
que es muy probable que este cinturón sea la nueva normalidad», dice el
uno de los autores principales del estudio, Chuanmin Hu.
El sargazo siempre ha existido. En dosis dispersas en mar
abierto, contribuye a la salud del océano. Es el hábitat para
tortugas, cangrejos, peces aves. Produce oxígeno mediante la
fotosíntesis. «En el océano abierto, el sargazo proporciona grandes valores
ecológicos, que sirven como hábitat y refugio para varios animales marinos. A
menudo he visto peces y delfines alrededor de estas colchonetas flotantes»,
dice otro de los investigadores principales, Mengqiu Wang.
El problema se produce cuando la cantidad es excesiva:
dificulta que ciertas especies marinas se muevan y respiren, sobre todo cuando
llega a la costa. Cuando el alga muere y se hunde en el fondo del océano en
grandes cantidades, también puede asfixiar los corales y praderas marinas.
En la playa, el sargazo
libera sulfuro de hidrógeno y huele a huevos podridos, ahuyentando el turismo,
vital para muchos países de la región, e incluso suponiendo un problema de
salud para las personas con asma, por ejemplo.
Causas
Ante estos datos, el equipo decidió rastrear las posibles
causas de la expansión. Analizaron los patrones de consumo de fertilizantes en
Brasil y la descarga del río Amazonas, también las tasas de deforestación, o
los niveles de nitrógeno y fósforo en zonas centrales del Atlántico (que contienen los
fertilizantes y aguas residuales). Según los investigadores, el patrón parece
claro, aunque falta más investigación: la explosión se correlaciona con un
aumento de la deforestación y el uso masivo de fertilizantes.
La entrada de nutrientes en el océano se produce desde África
Occidental en invierno y se incrementa después desde el Amazonas. Si la salinidad y temperatura del
océano es normal, y hay una gran reserva de semillas del año anterior, el
cóctel está servido.
Mal año para el Caribe
Este año, la floración en el
Caribe ha sido incluso peor que
el año pasado, según Hu, y es probable que tenga impacto en la temporada
vacacional en el norte del Caribe y el sur de Florida, incluyendo República
Dominicana, Puerto Rico, Jamaica, los Cayos de Florida, Miami Beach y Palm
Beach.
De hecho, a finales del pasado mes de junio se celebró en
Cancún una cumbre sobre el sargazo con la presencia de unos diez países. México
ha registrado este año la llegada masiva de la macro-alga, incluyendo destinos
turísticos de gran popularidad como Cancún y Playa del Carmen. El país por
ahora está echando mano de la Marina para eliminar el alga, aunque los hoteles también
han reforzado las contrataciones de «limpiadores de playas».
Los investigadores recalcan que aún queda
mucho por entender sobre este nuevo «mar de algas», aunque esperan haber
podido aportar un nuevo marco de estudio. «Necesitamos mucho más trabajo de
seguimiento», concluye Hu.
Fuente: www.abc.es Isabel
Miranda
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