Este
asteroide comparte la órbita de la Tierra de manera no estable (es decir, no
siempre será así), con un movimiento tal que impide que se estrelle contra
ella, al menos en los próximos millones de años.
En un artículo científico publicado en la revista británica Nature el 12 de junio de 1997 por Paul Wiegert, Kim Innanen y Seppo Mikkola se detalla con precisión el movimiento
de este asteroide.
El 3753
Cruithne es un asteroide de los llamados NEA (Near-Earth asteroids: asteroides cercanos a la Tierra), que son los
vecinos más cercanos de la Tierra además de la Luna. A veces es nombrado
como la segunda luna, aunque su órbita
difiere radicalmente de la de la nuestro satélite mayor.
Posee
lo que en la jerga de la mecánica celeste se denomina un trayecto co-orbital con la Tierra (o sea que comparte la
órbita con ella). Esta órbita —ya prevista de manera teórica— sólo pudo
hallarse hace un par de años. En concreto, la órbita de este objeto celeste
(vista desde la Tierra) tiene forma de herradura gruesa o de riñon.
Para
poder observar la órbita de co-rotación de este asteroide deberíamos situarnos
por encima del Polo Norte (aunque se debe recordar que Cruithne
sólo es visible con aparatos). Apreciaríamos cómo el asteroide se comporta
extrañamente, ya que no orbita libremente en torno al Sol sino que interacciona
con nuestro planeta.
Cruithne
fue descubierto por Duncan Waldron el 10 de octubre de 1986 sobre una placa fotográfica tomada por
el telescopio UK Schmidt del Observatorio de Siding Spring en Coonabarabran, Australia.
La aparición en 1983 de 1983 UH fue
atribuida a Giovanni de Sanctis y Richard M. West del Observatorio Europeo del Sur en Chile. Pero no fue hasta
1997 cuando su inusual orbita fue determinada por Paul Wiegert y Kimmo Innanen, de la Universidad de York,Toronto, Canadá y por Seppo Mikkola, de la Universidad de Turku, Finlandia.
El
nombre Cruithne procede del primer líder de los pictos (o pritenis), un pueblo que habitó Escocia e Irlanda entre el año 800 a. C. y el año 1000 d. C.
Dimensiones y órbita
Cruithne
tiene 5 km de diámetro, y en su aproximación máxima a la Tierra se acerca
a tan sólo 12 millones de km (30 veces la distancia entre la Tierra y la Luna). Aunque la órbita de
Cruithne no es estable a largo plazo, los cálculos de Wiegart e Innanen infieren
que seguirá conectado a la Tierra durante mucho tiempo. Cruithne no es visible
sin aparatos en ningún punto de su órbita.
Cruithne
tiene una órbita elíptica alrededor del Sol, que es deformada por la atracción
de la tierra. En realidad no orbita a la Tierra, y por tanto
no es un satélite de
nuestro planeta (se mueve entre las órbitas de Mercurio y
por fuera de la de Marte,
aparte de atravesar cada ciclo la de la Tierra). Se pensó al principio de su
descubrimiento que orbitaba la Tierra pues su extraña órbita tiene el mismo
período que el de la traslación de la Tierra. Actualmente es algo
menos, lo que hace que se adelante su órbita y que parezca no cerrada, aunque
en 2292 se cambiará de ciclo, y empezará a girar atrasándose, por lo que su
período entonces será algo mayor que un año.
Esta
órbita descrita semeja desde la Tierra la de una herradura o un riñón a cada traslación,
y sus ciclos de cambio de periodo son 387 años. Así, en julio de 2289, Cruithne
se aproximará a la Tierra a unos 12,5 millones de km, como ya sucedió en 1902.
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